Cuando se habla de cine lésbico independiente y decolonial, The Watermelon Woman siempre aparece como una referencia esencial. No solo por ser la primera película dirigida por una lesbiana negra —un hito que sigue teniendo peso casi treinta años después—, sino por su audaz cruce entre ficción, documental, activismo y deseo, todo ello desde una mirada propia, autorreferencial y políticamente comprometida.
Estrenada en 1996 y escrita, dirigida, montada y protagonizada por Cheryl Dunye, esta comedia dramática con tintes románticos no solo habla de amor entre mujeres, sino de memoria, borrado histórico y reivindicación del lugar de las lesbianas negras en la historia del cine y de la cultura. Una obra clave del New Queer Cinema que resiste el paso del tiempo y cuya relevancia hoy es más palpable que nunca.
¿De qué trata The Watermelon Woman?
Cheryl, el alter ego de la propia directora, es una joven lesbiana negra que trabaja en una tienda de vídeos en Filadelfia junto a su mejor amiga Tamara. Paralelamente, está desarrollando un proyecto documental amateur sobre una misteriosa actriz negra de los años 30, conocida solo como «The Watermelon Woman» (la Mujer Sandía), que interpretaba papeles estereotipados de niñera (“mammy”) en películas de Hollywood. Fascinada por una cinta antigua donde aparece esta mujer, Cheryl inicia una investigación para reconstruir su historia.
A lo largo del filme, la protagonista no solo busca los rastros de esta figura olvidada —cuya verdadera identidad resulta ser Fae Richards, también lesbiana—, sino que reflexiona sobre la ausencia de representaciones auténticas de mujeres negras lesbianas en la historia del cine. En paralelo, Cheryl vive una relación amorosa con Diana, una mujer blanca, lo que abre otra línea de conflicto sobre el racismo dentro de la comunidad queer y las tensiones interseccionales.
Ficción que revela verdades
Uno de los aspectos más revolucionarios de The Watermelon Woman es que Fae Richards no existió. Es un personaje ficticio, inventado por Dunye para evidenciar una verdad estructural: las mujeres negras lesbianas han sido sistemáticamente borradas de los archivos, las pantallas y las narrativas oficiales. Al crear una “falsa” documentalista y una “falsa” actriz del pasado, Dunye plantea una potente crítica: si nadie documentó nuestras vidas, ¿por qué no crear nuestros propios archivos, aunque sean imaginarios?
Esta operación de mezclar documental con ficción es lo que hace que la película brille: es una obra que pone en duda los límites de la “verdad” histórica y subraya cómo la ficción también puede ser una forma de resistencia y memoria.
Lesbianismo, raza y deseo: un enfoque interseccional pionero
Dunye no se limita a contar una historia de amor entre mujeres. Lo que hace es mostrar cómo las relaciones entre mujeres lesbianas están atravesadas por dinámicas de raza, clase, privilegio y poder. El vínculo entre Cheryl y Diana se ve afectado por el racismo latente de Diana y sus amistades, lo que permite a la película explorar los conflictos que muchas mujeres negras queer viven cuando intentan construir relaciones con mujeres blancas en espacios supuestamente progresistas.
Esta mirada interseccional no era común en el cine de los años 90 —ni siquiera en el cine queer—, lo que convierte a The Watermelon Woman en una obra adelantada a su tiempo. Dunye no intenta complacer al espectador: pone incómodos los temas sobre la mesa con humor, ironía y profundidad.
Controversia y censura: lesbianismo negro bajo fuego
En su momento, la película fue blanco de ataques conservadores debido a una escena de sexo lésbico explícito (que hoy resulta bastante suave). Un artículo en The Washington Times criticó el hecho de que la película hubiera recibido financiación del National Endowment for the Arts (NEA), lo que provocó que la agencia reestructurara su sistema de subvenciones. La polémica, lejos de silenciar a Dunye, sirvió para visibilizar la censura que sufren las narrativas queer negras, incluso dentro de espacios que se autodefinen como artísticos o progresistas.
Legado y vigencia de The Watermelon Woman
Hoy, The Watermelon Woman se considera un clásico imprescindible del cine lésbico y queer. En 2021 fue incluida en el Registro Nacional de Cine de los Estados Unidos por su valor “cultural, histórico y estético”. Su influencia se percibe en cineastas contemporáneas como Janicza Bravo, Dee Rees o Reina Gossett, así como en espacios académicos y festivales de cine queer.
Su enfoque do-it-yourself (rodada con apenas 300.000 dólares y apoyada por una red de amistades y militancia) también la convierte en un ejemplo de cine independiente feminista que demuestra que es posible narrar nuestras propias historias sin esperar permiso del mainstream.
¿Por qué The Watermelon Woman importa tanto al cine lésbico?
- Porque desafía las narrativas blancas y hegemónicas del lesbianismo en el cine.
- Porque se atreve a crear memoria desde la ficción, como estrategia de resistencia cultural.
- Porque explora el deseo lésbico desde una mirada negra, sin concesiones al exotismo o la sexualización ajena.
- Porque pone en primer plano las tensiones raciales dentro del activismo LGTBI+, y no teme señalar los conflictos internos del feminismo blanco.
- Porque abre caminos para nuevas generaciones de creadoras queer racializadas, tanto dentro como fuera de Estados Unidos.
The Watermelon Woman no es solo una película; es una declaración política, un acto de amor hacia las mujeres negras lesbianas del pasado, y una invitación a tomar las cámaras, los archivos y las historias en nuestras propias manos. Es cine que incomoda, que interpela y que nos obliga a preguntarnos cuántas otras Fae Richards están aún esperando ser contadas.
